Бог огня и кузнечного искусства Гефест считается сыном Зевса и Геры. Так как он был хром и уродлив, мать стыдилась его и бросила с неба в море. Но океаниды Эвринома и Фетида сжалились над отверженным. Они ухаживали за ним девять лет в глубоком морском гроте, за это он сделал им много украшений. Впоследствии, примирившись с матерью, вернулся он на Олимп в сопровождении Диониса. По Гомеру, Гефест был сброшен с неба во второй раз Зевсом. Во время ссоры между Зевсом и Герой, когда Гефест хотел вступиться за мать, разъяренный властитель неба схватил его за ногу и сверг с Олимпа. Целый день летел несчастный, пока не упал при закате солнца на остров Лемнос. По словам позднейших поэтов, он стал хромым только после этого падения. Все эти сказания не что иное, как варианты одного и того же основного представления о том, что огонь в виде молнии упал с неба на землю.

Так как Гефест первоначально означает стихийную силу огня, то на него переносятся и все его действия. Из отверстых кратеров вулканов вырывается подземный огонь— это Гефест действует внутри огнедышащей горы, имеет там свои горны и кузницы. Так гласит сказание о горе Мосихл на Лемносе, главном месте культа Гефеста. Не менее известна по отношению к нему гора Этна в Сицилии.

Самое благодетельное действие огня проявляется в том, что он обладает силой растапливать металлы, делает их годными для изготовления сосудов и утвари. Поэтому на Гефеста постепенно стали смотреть как на изобретателя всех металлических производств и сделали его покровителем тех ремесленников и художников, которые нуждались в огне для изготовления своих изделий. Благодаря этому он стал близок покровительнице искусств богине Афине и, понятно, что в Афинах, центре греческого искусства и науки, оба эти божества нашли всеобщее поклонение и общие празднества.

О чудесных произведениях кузнечного мастерства Гефеста у древних существовало немало легенд. Часто повествовали они о великолепном бронзовом дворце, который он выстроил себе на Олимпе, где находилась большая кузница с двадцатью искусно сделанными раздувательными мехами.

Он мастерски делал всякого рода затейливую утварь, например движущиеся столы или треножники. Другие работы Гефеста, упоминаемые поэтами: эгида Зевса, его же скипетр, трезубец Посейдона, щит Геракла, вооружение Ахилла. Велико было уважение к Гефесту в Афинах, где в его честь устраивалось на различных праздниках излюбленное состязание в беге с факелами. Юноши должны были бежать с зажженными факелами, и кто первый достигал цели с горящим еще факелом, тот получал приз. Кроме того, Гефест был в большом почете у греков в Кампании и на Сицилии, что легко объясняется существованием там огнедышащих гор — Везувия и Этны. Римляне называли этого бога Вулканом. Они почитали в нем благотворные действия огня, но молили его также и об избавлении от пожаров. Согласно с греческими мифами ему дали в жены Венеру, причем, несомненно, имелось в виду, что только в союзе с красотой могут возникнуть истинные произведения искусства.

Местом культа этого бога в Риме был Вулканал, собственно не храм, а просто крытый очаг. Настоящий же храм Вулкан имел на Марсовом поле, близ цирка Фламиния, где и совершались в его честь главные праздники — Вулканалии.

Греческие и римские художники обычно изображали Гефеста сильным мужчиной и всегда с бородой. Внешние атрибуты Гефеста: кузнечные орудия, яйцевидной формы колпак рабочего и короткая верхняя одежда, которую носили ремесленники и которая оставляла правое плечо обнаженным.